1767年，緬甸入侵暹邏的7年戰爭後形勢大亂，1782年，泰國拉瑪一世殺掉了鄭王篡位、創立曼谷王朝後不久，英國趁火打劫，要求吉打蘇丹割讓檳榔嶼，交換條件是：東印度公司對吉打蘇丹提供軍事保護，以對抗緬甸和暹邏的入侵。

1786年3月，法蘭西斯·萊特成功地迫使吉打蘇丹同意將檳榔嶼租借給英國東印度公司，從此東印度公司以檳榔嶼為英國海軍基地，萊特成為第一任總督。萊特在任期間鼓勵華人及其他移民進入檳榔嶼，檳榔嶼日益繁榮。

1791年，檳榔嶼對岸的威省部分也被割讓給英國。

萊特死於1792年時，當時估計人口已近一萬人。絕大多數雜居在碼頭處極不衛生的地方，很多人因而死亡。連萊特本人也是受害者，他因瘧疾而在1794年10月21日逝世，終年54歲。

1826年，英殖民將檳城、新加坡、馬六甲三港口整合為海峽殖民地。

檳榔嶼在早期也是孫中山及中國同盟會和革命黨在東南亞的根據地。除了創辦光華日報, 革命人士也在檳榔嶼組織「檳城閱書報社」鼓吹革命。黃花崗起義即辛亥「三·二九」廣州起義就是孫中山和趙聲、黃興、胡漢民、鄧澤如等同盟會重要骨幹於1910年11月13日在檳榔嶼議決和策劃的。據說, 黃花崗七十二烈士就有4人來自檳榔嶼，目前可考的只有羅仲霍。